Die Weltbank hat sich zur Aufgabe gesetzt, durch die Vergabe von Krediten und die Förderung von nachhaltigen Investitionsprojekten die weltweite Armut zu verringern.

Mit ihrer Kreditvergabe fungiert die Weltbank aber gleichzeitig auch als Trendsetter und Türöffner. Viele grosse Infrastruktuprojekte, zum Beispiel in den Bereichen Eröl, Bergbau/Minen, Erdgas und Pipelines sowie Grossstaudämme, hätten ohne die Beteiligung der Weltbank nicht gebaut werden können. Kritisch ist auch, dass die verschiedenen Weltbank-Gruppen unterschiedliche Umwelt- und Sozialrichtlinien aufweisen. Durch den Druck von Nichtregierungsorganisationen in den 80er Jahren, hat die Weltbank mittlerweile vorbildliche Umwelt- und Sozialrichtlinien.

Als erste Institution führte sie Leitlinien mit Ausschlusskriterien für Projekte ein, die ökologischen und sozialen Mindeststandards nicht entsprechen (safeguards). In der Weltbank selbst waren diese safeguards vielen jedoch ein Dorn im Auge, weil eine Reihe von Projektvorhaben, sei es im Bereich Tropenwald oder bei Grosstaudämmen nicht gebaut werden konnten. Derzeit werden die Richtlinien bei anstehenden Revisionen auf Druck der Privatwirtschaft wieder abgeschwächt.