Les deux géants de l’industrie pharmaceutique suisse, Roche et Novartis, sont au cœur des enjeux financiers autour de l’éventuelle pandémie grippale. Roche s’est engagée à augmenter la production annuelle de son médicament antiviral phare, le Tamiflu, destiné au traitement des malades en attendant qu’un vaccin soit disponible. Le N° 7 mondial peut même se montrer généreux vis-à-vis du stock de l’OMS destiné aux pays du Sud et se donner, au passage, une image faussement altruiste, en affirmant avoir « autorisé » un laboratoire indien à fabriquer une version générique du Tamiflu, alors qu’aucun brevet reconnu n’existe pour ce médicament en Inde. Au moins cinq fois moins cher, le générique indien risque de faire grincer des dents l’entreprise pharmaceutique bâloise, puisqu’il vient d’être reconnu officiellement par l’OMS comme aussi efficace et sûr que l’original. Des pays du Sud pourraient recourir à des licences obligatoires, autorisées par la Déclaration de Doha en cas de crise de santé publique, ce que Roche tente de contrer préventivement par des dons. Novartis semble bien placée dans la course au vaccin, mesure la plus efficace en cas de pandémie. Avec son procédé de fabrication à partir de cultures cellulaires – qu’elle a breveté grâce au système d’échange de virus H5N1 – le deuxième groupe pharmaceutique du monde semble avoir un pas d’avance sur ses oncurrents. En effet, la plupart des producteurs utilisent la méthode classique de fabrication de vaccins à partir d’œufs de poule, ce qui prend plus de temps et nécessite un approvisionnement important et régulier. Novartis a confirmé avoir reçu la souche vaccinale, mais l’OMS n’a pas encore donné le feu vert pour la production. D’autre part, le groupe bâlois reçoit d’importants fonds publics, notamment états-uniens, pour augmenter sa capacité de production d’un vaccin pandémique.