L’expression « travail des enfants » se réfère à un travail qui :

prive les enfants de leur enfance altère leur potentiel et leur dignité porte préjudice à leur santé physique et psychique

Il s’agit d’un travail qui :
• est mentalement, psychiquement, socialement et moralement dangereux et nuisible pour les enfants,
• restreint ou prive les enfants de leurs opportunités de suivre une scolarité,
• oblige les enfants à quitter prématurément l’école
• incite les enfants à combiner école, horaires démesurés et travail harassant

La notion de « travail des enfants » dépend de l’âge de ces derniers, du type d’activité, des horaires de travail, des conditions dans lesquelles il s’exerce et des législations de chaque pays. La définition varie également en fonction des différents secteurs d’activités.
Lorsque l’on parle de « travail des enfants », il est important de tenir compte du développement de l’enfant et de ne pas considérer seulement ce qui est « dangereux pour les adultes ». Les enfants ont un développement, des caractéristiques et des besoins qui leur sont propres. Des aspects comme le développement psychique et cognitif ainsi que l’épanouissement émotionnel doivent également être pris en compte pour définir les risques et les dangers sur le lieu de travail.
L’organisation Internationale du Travail (OIT) a adopté deux conventions pour la protection de l’enfance :

Convention 138: Convention concernant l’âge minimum d’admission à l’emploi, 1973 . Convention 182: Convention concernant l'interdiction des pires formes de travail des enfants et l'action immédiate en vue de leur élimination, 1999 .

A l’Art. 3 de la Convention 138 de l’OIT, l’expression « les pires formes de travail des enfants » comprend:

a) toutes les formes d'esclavage ou pratiques analogues, telles que la vente et la traite des enfants, la servitude pour dettes et le servage ainsi que le travail forcé ou obligatoire, y compris le recrutement forcé ou obligatoire des enfants en vue de leur utilisation dans des conflits armés
b) l'utilisation, le recrutement ou l'offre d'un enfant à des fins de prostitution, de production de matériel pornographique ou de spectacles pornographiques
c) l'utilisation, le recrutement ou l'offre d'un enfant pour des activités illicites, notamment pour la production et le trafic de stupéfiants, telles qu’elles sont définies par les conventions internationales pertinentes
d) les travaux qui, par leur nature ou les conditions dans lesquelles ils s'exercent, sont susceptibles de nuire à la santé, à la sécurité ou à la moralité de l'enfant.

Le Rapport mondial sur la violence contre les enfants du Secrétaire général des Nations Unis sur la violence contre les enfants estime qu’en 2006, plus de 218 millions enfants travaillaient, dont 126 millions effectuaient des « travaux dangereux ».