Beaucoup d’enfants sont vendus pour travailler dans les plantations de cacao. Ils sont enlevés à leur famille et contraints à l’esclavage contre la promesse d’une éducation ou d’un vélo.

L’esclavage constitue la pire forme du travail des enfants. Une étude de l’UNICEF et un rapport du Département des droits de l’homme des Etats-Unis estiment que 15'000 enfants d’Afrique de l’Ouest, âgés de neuf à seize ans, ont été enlevés et vendus par des trafiquants et contraints à travailler dans des plantations de cacao, de café et de coton. Le commerce des enfants, comme d’autres formes d’exploitation, est particulièrement répandu en Côte d’Ivoire. Ce phénomène s’explique par la forte demande d’immigration venant des pays voisins plus pauvres.

Dommages corporels et psychiques

Les enfants originaires des pays limitrophes, ainsi que les ivoiriens provenant des villages (des terres intérieures), sont « vendus » aux employeurs. Les garçons travaillent le plus souvent dans les plantations de cacao et les filles travaillent comme gouvernantes chez les particuliers. Ils se trouvent dans des conditions de grande vulnérabilité dans lesquelles ils sont exploités physiquement et sexuellement pour un salaire de misère.
Outre les dommages corporels et psychiques, l’absence d’éduction scolaire brise toute perspective d’avenir pour ces enfants. Selon une étude de l’Association allemande pour la coopération technique , les conventions relatives aux droits des enfants ne sont pas, à l’heure actuelle, suffisamment mises en pratique. Peu de possibilités s’offrent aux enfants pour échapper à cette situation.

Un jour dans la vie d’un enfant esclave

Certains ont la chance de dormir dans des conditions relativement « confortable » : feuilles de bananes ; et d’être plutôt bien nourri : bananes plantain frites ou ignames salés. Les plus malchanceux sont quant à eux battus et humiliés dans le but de briser toute volonté de résistance. Durant la saison des récoltes, les enfants travaillent jusqu’à 12 heure d’affilées.
Les fèves de cacao se trouvent dans des cabosses qui font grosso modo la taille d’une papaye. Celles-ci poussent sur des cacaoyers. Les enfants coupent les cabosses qui se situent en bas des arbres, puis les ouvrent d’un coup de machette (c’est ce qu’on appelle l’écabossage). Les graines de cacao sont ensuite fermentées et séchées au soleil sur des nattes, puis emballées et transportées par camions.
D’après le témoignage d’un enfant de douze ans à la journaliste Sudarson Raghavan, une journée de travail ordinaire commence au lever du soleil, à six heure du matin, et se termine au coucher du soleil à sept heure et demi du soir. La nuit, les enfants dorment jusqu’à 18 dans de petites chambres allongés sur des planches en bois. Un petit trou dans la taule de la taille d’une balle de tennis fait office d’aération. Des bidons sont disposés le long des cabanes pour les besoins naturelles.

Pour en savoir plus:

• Conventions et recommandations sur le travail des enfants de l’OIT www.ilo.org/ipec/Action/Legal/Conventions/lang--en/index.htm (en anglais)
• L. Diane Mull and Steven R. Kirkhorn. 2005. Child Labor in Ghana cocoa Production: Focus upon Agricultural Tasks, Ergonomic Exposures, and Associated Injuries and Illnesses. In: Public Health Reports, Volume 120.
• International Labour Organization and Bureau for Worker’s Activities. 2002. Bitter Harvest. Child Labour in Agriculture. Developing national and international trade union strategies to combat child labour.
• Raghavan, Sudarsan and Sumana Chatterjee. 2001. A Taste of Slavery. In: Knight Ridder Newspapers, June 24, 2001.
• Chatterjee, Sumana and Jaan Elias. 2008. Cadbury. An Ethical Company Sturggles to Insure the Integrity of its Supply Chain. Yale SOM Case Study Research Team, Yale University, New Haven.