Au cœur des noyaux de chaque cellule d’un être vivant se trouvent les chromosomes porteurs du patrimoine héréditaire transmis aux descendants. Chimiquement, chaque chromosome est composé d’une longue molécule d’ADN (acide désoxyribonucléique) fragmentée en de nombreuses séquences fondamentales appelées gènes. Ces gènes contiennent les informations déterminant la composition des protéines, indispensables au développement et au fonctionnement des êtres vivants. Chaque individu d’une espèce possède les mêmes gènes (le même génome) que ses congénères, qui font de lui une marguerite, un chat ou un être humain. En revanche, de petites variations dans les chromosomes déterminent les différences entre individus, comme la couleur des yeux ou encore la sensibilité à certaines maladies.
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que chaque gène codait une seule protéine. Mais de récentes découvertes ont permis de constater qu’un gène peut produire diverses protéines. De plus, chaque jour, de nouvelles interactions complexes entre gènes sont découvertes.