L’origine de la crise du subprime est liée à des hypothèques à haut risque accordées à des débiteurs peu solvables. Ce segment s’est fortement développé ces dernières années et représente, avec environ 800 milliards de dollars, une hypothèque sur cinq aux Etats-Unis. Selon les critères habituels, les clients de tels prêts ne seraient pas en mesure de souscrire une hypothèque, car ils ne disposent ni du revenu ni de la fortune pour en payer les intérêts. Les cas extrêmes sont les crédits accordés à la clientèle dite «ninja», pour «no income, no job or asset». Il s’agit de personnes ne bénéficiant «ni de revenu, ni d’emploi, ni d’actif (à mettre en garantie)».

Le marché des prêts hypothécaires à risque fonctionnait selon le même principe que toute bulle spéculative. Tant que les prix de l’immobilier montaient aux Etats-Unis, tout allait pour le mieux. Si un débiteur n’était plus en mesure de payer, la vente forcée rapportait toujours davantage que le montant nécessaire au remboursement de l’hypothèque. Les plus malins pouvaient même gagner leur vie en revendant à un prix supérieur une maison achetée avec de l’argent emprunté.